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Childebert décide de faire construire, sur la rive gauche de la Seine, une basilique qui doit devenir sa nécropole et accueillir des reliques rapportées d’Espagne : la tunique de saint Vincent et un fragment de la vraie Croix. C’est ainsi qu’aux portes de Paris, au beau milieu des prés, Germain d’Autun, alors évêque de Paris, fonde le monastère Saint-Vincent et Sainte-Croix pour desservir la basilique royale. Germain mène une vie de prière et de prédication, il donne l’exemple d’une grande ascèse et d’une charité sans limite.

576

Agé de 80 ans, l’évêque Germain est rappelé à Dieu. Le roi Chilpéric écrit de lui « Germain était un homme apostolique, le père, le médecin, le pasteur de l’amour de son peuple. » Bientôt canonisé, le monastère est rebaptisé Saint-Germain.

VIII-Xe siècles

La règle bénédictine, est introduite très tôt au monastère de Saint-Germain. Elle repose sur la prière, le travail, qui est prière également, la conversion du cœur, l’obéissance au père abbé, pasteur de la communauté et enfin la stabilité qui implique la vie dans un lieu unique qu’est l’abbaye. Entre le VIIIème et le Xème siècle, l’abbaye de Saint-Germain est un pôle religieux réputé constitué d’une centaine de moines. En un temps où l’imprimerie n’existe pas encore, ces moines s’adonnent à la copie et à l’enluminure. Ils fabriquent des psautiers et des évangéliaires qui circulent dans toute l’Europe. Le rayonnement intellectuel et moral du monastère est affirmé.
La période sombre des incursions viking marque cependant durablement Paris. Le monastère est en ruine.

XVII

En 1618, les bénédictins de France se réorganisent. Au monastère des Blancs Manteaux à Paris, est créée une congrégation qui se place sous la protection de saint Maur, disciple de saint Benoît. Dom Grégoire Tarisse, son supérieur général, transfère son gouvernement à Saint-Germain-des-Prés en 1631. L’école historique et critique des Mauristes repose sur un travail et une recherche organisée. Elle a produit un nombre important d’ouvrage d’érudition dont la valeur est permanente. On compte quelques 220 auteurs et plus de 700 ouvrages. A Saint-Germain-des-Prés, siège puissant de la Congrégation, Dom Mabillon et Dom Montfaucon laissent en héritage des écrits, des recherches et des méthodes encore enseignées à l’Ecole de Chartes. Dom Mabillon codifie ainsi les règles de la méthode historique moderne. Dans son ouvrage De re diplomatica publié en 1680, il explique comment vérifier l’authenticité des parchemins, des sceaux, chartes et diplômes du Haut Moyen Âge.
Dom Montfaucon oriente ses travaux sur le monde grec. Il publie en 1719 L’Antiquité expliquée. On lui doit un nombre considérable de dessins de l’Antiquité. Beaucoup de moines s’intéressent aussi à l’histoire des civilisations.
Descartes, philosophe, mathématicien et physicien, auteur du Discours de la Méthode décède à Stockholm en 1650. Il est inhumé à l’abbaye Sainte-Geneviève détruite à la Révolution. Ses cendres sont alors apportées en 1819 à Saint-Germain-des-Prés pour être déposées à côté de celles de Mabillon et Montfaucon. Ces trois hommes se retrouvent dans leur soif de comprendre l’histoire et la science, dans leur méthode au service d’une quête infinie : celle de la vérité sous ses multiples facettes.

1789

La Révolution gronde aux portes de l’abbaye aux trois clochers. Les ordres monastiques sont dissous en 1790. Les moines expulsés du monastère millénaire. Dom Ambroise Chevreux, le dernier supérieur général de la Congrégation et les moines réfractaires sont massacrés au couvent des Carmes le 2 septembre 1790. Ce même jour, de nombreux prêtres réfractaires et encore des laïques détenus à la prison de l’Abbaye, sont également mis à mort sans jugement sur le parvis de l’église par des groupes de sans-culottes armés de gourdins, des haches, de sabres et de piques. Ces massacres constituent l’un des sommets de la violence révolutionnaire. Impuissantes face à cet accès de fureur populaire spontané, la garde nationale et les autorité constituées ont laissé faire. Le 3 septembre, Roland, ministre de l’Intérieur, déclare « Hier fut un jour sur lequel il faut peut-être jeter un voile. »

1794

En 1794, le monastère est transformé en raffinerie de salpêtre et fonderie de canon. L’église se transforme en usine. Des haut fourneaux sont installés dans les bas-côtés, la terre salpêtrière non raffinée s’amoncelle jusqu’aux voûtes du chœur et les chapelles servent de stockage de charbon. Les autres bâtiments du monastère sont convertis en unité de raffinement, en poudrière en fonderie. L’abbaye prend le nom de Fabrique de l’Unité. Six mois plus tard, au soir du 17 aout 1794, 15 tonnes de poudre à canon stockées dans le réfectoire des moines s’enflamment et explosent. L’ensemble du monastère est ravagé. L’église est fortement ébranlée, la bibliothèque incendiée.
Dès lors les ruines de l’Abbaye sont rasées et le quartier commence à prendre le visage qu’on lui connait aujourd’hui.

1802

En 1802, suite au Concordat, la Ville de Paris devient propriétaire et affecte l’église à la paroisse Saint-Germain-des-Prés. Sous les effets du salpêtre et de l’explosion, la nef est gravement endommagée et les piliers se délitent. La démolition de l’église est sérieusement envisagée mais une campagne est menée pour sauver le bâtiment. Le Père de Keravenant, premier curé nommé après le concordat et Victor Hugo y participent.

1843

Quatre vastes programmes de peinture sont confiés à Hippolyte Flandrin. Ce sont ces décors peints ainsi que d’autres qui sont aujourd’hui au cœur du vaste projet de restauration que porte le Fonds de dotation de l’église Saint-Germain-des-Prés.

2014

Le plus vieux clocher de Paris fête son 1OOOe Noël !

Ce programme de travaux en 5 tranches initié par le père Curé, la Ville de Paris et les Monuments Historique a débuté en 2012. En 2015 une longue phase de travaux s’ouvrira dans l’église afin de préserver le patrimoine exceptionnel du lieu.